Мозг — удивительный орган, и он более устойчив и адаптивен, чем нас заставляли верить. Уверен, вы слышали, что у взрослых людей фиксированное количество мозговых клеток. Затем, по мере того, как мы становимся старше (или каждый раз, когда мы делаем глоток вина), мы «теряем» некоторые из этих мозговых клеток в рамках неудержимого снижения к слабоумию или болезни Альцгеймера.
Но это не обязательно так. Нам нравится думать о мозге так же, как о мышцах. Чтобы нарастить наши мышцы, нам нужно обеспечить стимул — например, поднятие тяжестей в спортзале — за которым следует период отдыха. Обратное тоже происходит — если мы перестаем ходить в спортзал или если мы перестаем использовать конечность после перелома кости — наши мышцы уменьшаются. Большинство испытали это на себе, и есть все признаки того, что ваша когнитивная «мышца» ведет себя таким же образом.
Откуда мы это знаем? Одним из видов доказательств является то, что
более длительное образование, по-видимому, снижает деменцию в более позднем возрасте. (Стоит отметить, что те, кто остается в обучении дольше, также, как правило, имеют социально-экономическое преимущество, но преимущество более длительного образования, похоже, учитывает даже это.) Вы можете думать об образовании как о раннем наращивании когнитивных мышц, которое вы затем получаете на протяжении всей жизни. Мы видим похожие эффекты от других форм раннего когнитивного стимула — например,
защиту от нейродегенеративных заболеваний у людей, которые выросли двуязычными. Но вы не обречены когнитивно после подросткового возраста. В одном из наших
любимых исследований рассматривалось изучение взрослыми «Знания» — запоминание ~25 000 улиц в центре Лондона, чтобы стать водителем такси. Этим участникам было от 30 до 40 лет, но у них наблюдалось значительное увеличение размера гиппокампа, области мозга, связанной с памятью.
Мы также видим обратный эффект — меньшее количество когнитивных стимулов увеличивает риск когнитивного спада и слабоумия. Это легче всего изучить, рассмотрев выход на пенсию. Многочисленные исследования среди населения в США, Китае и Европе показывают, что риск когнитивного спада ускоряется после выхода на пенсию. Те, кто выходит на пенсию позже, защищены от когнитивного спада, даже с учетом факторов, которые могут вызвать ранний выход на пенсию, таких как плохое здоровье.
В целом, недавний метаанализ, изучающий факторы здоровья и образа жизни, связанные с когнитивным снижением, показал, что когнитивная активность является единственным наиболее защитным фактором – вдвое снижая риск болезни Альцгеймера. Это действительно подчеркивает урок: используй или потеряй.